Terwijl veel Amerikanen zich in de zomer zorgen maken over de bekende tekenbeet en de ziekte van Lyme, rukt een mogelijk gevaarlijkere tekensoort geruisloos op door de Verenigde Staten: de lone star teek. Dit insect onderscheidt zich van andere teken doordat het actief op zoek gaat naar zijn gastheer in plaats van passief te wachten tot er iemand langsloopt.
De lone star teek verspreidt zich inmiddels over grote delen van de VS en brengt een aandoening over die bekendstaat als het alfa-gal-syndroom. Deze ziekte wordt niet alleen door de lone star teek verspreid, maar ook door verwante tekensoorten in meer dan dertig landen op zes continenten.
Wat het alfa-gal-syndroom zo bijzonder en verontrustend maakt, is de aard van de aandoening: slachtoffers ontwikkelen een ernstige allergie voor rood vlees. In sommige gevallen reageert het lichaam zelfs op microscopisch kleine deeltjes vlees. De allergie kan zo hevig worden dat zij levensgevaarlijk is. Maar ook mildere vormen kunnen het dagelijks leven ingrijpend veranderen, zeker voor mensen die vlees eten, werken in de veehouderij of actief zijn in de voedingsindustrie.
Vergeleken met de ziekte van Lyme is het alfa-gal-syndroom moeilijker te diagnosticeren en te behandelen, en de symptomen kunnen ernstiger zijn. Zowel bestrijdingsdeskundigen als medische onderzoekers tasten nog grotendeels in het duister over de beste aanpak.
Journalist Burkhard Bilger, vaste medewerker van het tijdschrift The New Yorker, dook diep in dit onderwerp voor een uitgebreid artikel getiteld ‘The Tick That Hunts Down Its Hosts – Including Us’. Hierin beschrijft hij hoe de lone star teek te werk gaat, hoe de populatie explosief is gegroeid en het leefgebied sterk is uitgebreid, welke gevolgen een beet kan hebben voor de gezondheid, en welke nieuwe ideeën er zijn om de verspreiding in te dammen en patiënten met het alfa-gal-syndroom te helpen.
Bilger sprak over zijn bevindingen in het radioprogramma Fresh Air van NPR, gepresenteerd door Terry Gross. Hij benadrukte dat mensen die buiten actief zijn, zoals wandelaars, kampeerders en tuiniers, extra waakzaam moeten zijn. De lone star teek is niet alleen gevaarlijker vanwege de ziekte die hij overbrengt, maar ook omdat hij zijn prooi actief achtervolgt.
Het is dan ook zaak om uzelf goed te beschermen bij buitenactiviteiten: draag lange kleding, gebruik tekenwerend middel en controleer uw lichaam na een bezoek aan bos of natuur zorgvuldig op teken. Vroege ontdekking en verwijdering van een teek verkleint de kans op overdracht van ziekten aanzienlijk.
De opkomst van de lone star teek en het alfa-gal-syndroom is een groeiend volksgezondheidsprobleem dat meer aandacht verdient, zowel van het grote publiek als van beleidsmakers en medische professionals.
