Batman is al tientallen jaren een van de populairste superhelden ter wereld. Het verhaal van een psychologisch geplaagde miljardair die zich vermomt als vleermuis om misdaad te bestrijden, spreekt al generaties lang tot de verbeelding. De populariteit is zo groot dat Batman zelfs het Guinness Wereldrecord houdt voor het meest verfilmde stripboekpersonage in speelfilms.
Door al die verfilmingen lopen de meningen over de beste versie van de Donkere Ridder sterk uiteen. IMDb biedt een interessant overzicht van hoe kijkers wereldwijd de verschillende Batman-films waarderen, inclusief animatiefilms.
Opvallend genoeg staat een animatiefilm bovenaan de lijst: ‘Batman: Mask of the Phantasm’ uit 1993. Deze film van slechts 76 minuten weet dieper in de psyche van Bruce Wayne te duiken dan veel langere speelfilms dat ooit deden.
De film ontstond na het grote succes van het eerste seizoen van ‘Batman: The Animated Series’. Warner Bros. gaf schrijver Alan Burnett de opdracht een volwaardige bioscoopfilm te ontwikkelen in dezelfde stijl en met hetzelfde team. Het resultaat wordt door velen beschouwd als de beste DC-animatiefilm ooit gemaakt.
Geïnspireerd door de filmklassieker ‘Citizen Kane’ vertelt de film het verhaal via twee tijdslijnen: een hedendaags verhaal en flashbacks naar het verleden van Bruce Wayne. Batman, ingesproken door de legendarische Kevin Conroy, wordt verdacht van een reeks moorden op plaatselijke misdaadbazen. De echte dader blijkt de mysterieuze Phantasm te zijn, een figuur die lijkt op de Magere Hein. Tegelijkertijd duikt Andrea Beaumont op, een vroegere geliefde van Bruce, gespeeld door Dana Delany. Haar terugkeer dwingt hem na te denken over de keuzes die hij maakte en de offers die hij bracht om Batman te worden.
De film put uit de stripverhalen ‘Batman: Year One’ en ‘Batman: Year Two’ en schildert een genuanceerd portret van een man die gevangen zit tussen zijn menselijke verlangens en zijn zelfopgelegde missie.
‘Mask of the Phantasm’ was zijn tijd ver vooruit. De film toonde een donkerdere, volwassenere kant van Batman die pas jaren later in speelfilms zichtbaar zou worden, nadat Hollywood de lichtere en soms flauwe versies van het personage achter zich had gelaten. De film staat momenteel op een score van 7,8 op IMDb, wat hem tot een van de best beoordeelde Batman-films aller tijden maakt.
Het succes van deze animatiefilm bewijst dat Batman niet alleen in grote blockbusters tot zijn recht komt, maar dat een doordacht verhaal over zijn innerlijke strijd minstens zo krachtig kan zijn, ongeacht het filmmedium.
