Canada heeft op het WK voetbal geschiedenis geschreven door voor het eerst een knockoutwedstrijd te winnen. Na de overwinning op Zuid-Afrika verzamelde bondscoach Jesse Marsch zijn spelers en staf in een grote groepsomarming en sprak hij hen toe met woorden die al snel viraal gingen. Hij noemde zijn ploeg ‘Canadese helden’ en benadrukte dat de toekomst van het voetbal in het land groot is dankzij hun prestaties.
Het WK 2026 wordt georganiseerd door drie landen: Mexico, de Verenigde Staten en Canada. Mexico mocht de openingswedstrijd organiseren, de VS organiseert de finale, en Canada werd in de aanloop naar het toernooi grotendeels over het hoofd gezien. Toch werkte het land stilletjes maar doelgericht aan het opbouwen van passie en interesse voor zowel het toernooi als het nationale elftal.
Dat er iets aan het veranderen is in Canada, merkten ook de fans. Voor de wedstrijd vertelde een supporter aan BBC Sport dat voetbal in Canada steeds meer als ‘football’ wordt aangeduid in plaats van ‘soccer’, en dat het land zich aan het ontwikkelen is tot een echte voetbalnatie. Dat was precies het doel dat Marsch voor ogen had toen hij twee jaar geleden aantrad als bondscoach, al leek dat destijds een bijna onmogelijke opgave voor een land waar ijshockey van oudsher de populairste sport is.
Aanvoerder Alphonso Davies, die gewend is aan grote en fanatieke voetbalmenigten door zijn carrière bij Bayern München en in de Champions League, zag de verandering ook. Hij vertelde geëmotioneerd te zijn geraakt door de enorme opkomst van Canadese fans, gekleed in rood en wit, tijdens de openingswedstrijd tegen Bosnië-Herzegovina in Toronto. ‘Ik heb nog nooit zoveel Canadezen bij een voetbalwedstrijd gezien. Het bracht me tot tranen,’ aldus Davies.
De prestaties van Canada op dit WK zijn indrukwekkend te noemen. Vóór dit toernooi had het land zes WK-wedstrijden gespeeld en alle zes verloren. Nu pakten ze meteen een historisch punt met een gelijkspel tegen Bosnië-Herzegovina, gevolgd door een verpletterende 6-0 overwinning op gastland Qatar, waarmee ze zich al vroeg plaatsten voor de knock-outfase. Alleen een nederlaag tegen Zwitserland verhinderde dat ze hun achtste finale op eigen bodem konden spelen.
De wedstrijd tegen Zuid-Afrika vond daardoor plaats in Los Angeles, wat betekende dat Canada als WK-gastland voor het eerst in de geschiedenis een thuiswedstrijd buiten eigen grenzen speelde. Toch voelde het alsof Canada de thuisploeg was, met duizenden meegereisde supporters die de sfeer bepaalden.
De impact van dit WK op het Canadese voetbal lijkt groot. Zowel binnen als buiten het land groeit het besef dat Canada niet langer het vergeten gastland is, maar een serieuze voetbalnatie in wording.
