De Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid, Markwayne Mullin, heeft openlijk zijn vreugde geuit over de uitschakeling van Iran op het WK voetbal. Tijdens een persconferentie op maandag vertelde hij dat hij een ‘blijdansdansje’ had gedaan toen duidelijk werd dat Iran het toernooi moest verlaten.
Iran werd uitgeschakeld in de groepsfase op doelsaldo, nadat een doelpunt in de blessuretijd tegen Egypte werd afgekeurd wegens een nipte buitenspelstand. Ondanks de 1-1 gelijkspel tegen Egypte op zaterdag maakte Iran nog kans op een plek als een van de beste nummers drie. Die hoop vervloog echter definitief toen Algerije en Oostenrijk op zondag met 3-3 gelijkspeelden.
Mullin liet zich duidelijk uit over de situatie: hij was opgelucht dat de Iraanse ploeg het land had verlaten en dat de visa waren ingetrokken. Volgens hem had geen enkel ander deelnemend land zoveel aandacht en moeite gekost als Iran.
De gespannen verhouding tussen de Verenigde Staten en Iran was gedurende het hele toernooi merkbaar. De Iraanse selectie mocht het land pas de dag voor hun eerste twee groepswedstrijden betreden en moest telkens op de dag van de wedstrijd zelf weer vertrekken. Hun trainingsbasis werd bovendien verplaatst van Arizona naar Tijuana in Mexico, vlak over de grens. Pas voor de laatste groepswedstrijd in Seattle werden de beperkingen enigszins versoepeld en mochten de spelers twee dagen eerder aankomen, al moesten zij na afloop opnieuw naar Tijuana terugkeren.
De Iraanse bondscoach Amir Ghalenoei uitte felle kritiek op de behandeling van zijn ploeg. Hij noemde Iran het ‘meest onderdrukte’ land op het toernooi en stelde dat zijn team slechts minder dan de helft van de benodigde trainingstijd had gekregen om zich goed voor te bereiden. Ook beschuldigde hij de Verenigde Staten, die het WK samen met Canada en Mexico organiseren, van oneerlijke behandeling.
Aanvoerder Mehdi Taremi sloot zich aan bij de kritiek en gaf aan dat de constante spanning het plezier van het toernooi had aangetast. Vanaf het moment van aankomst had hij de druk gevoeld, aldus de Iraanse captain.
De uitspraken van Mullin vallen op door hun openlijk politieke toon, iets wat zelden voorkomt in de context van een sporttoernooi. De situatie rondom Iran op dit WK weerspiegelt de bredere geopolitieke spanningen tussen Washington en Teheran, die ook buiten het voetbalveld duidelijk voelbaar waren.
