Een bootberichtje, een vuur op het trainingsveld en een AI-nummer op TikTok. Het klinkt als een onwaarschijnlijk recept voor succes, maar deze drie elementen speelden elk op hun eigen manier een rol in de langverwachte Premier League-titel van Arsenal.
De Londense club greep dinsdag de landstitel nadat Manchester City gelijkspeelde tegen Bournemouth. Het is voor Arsenal de eerste landstitel in 22 jaar.
Manager Mikel Arteta heeft een bijzondere band met vuur, zowel letterlijk als figuurlijk. Toen zijn ploeg enkele weken geleden een reeks tegenvallende resultaten boekte en de titelambities onder druk kwamen te staan, liet hij op het trainingscomplex in London Colney een vuur aansteken. Spelers werd gevraagd hun negatieve gedachten symbolisch in de vlammen te gooien. Een onorthodoxe aanpak, maar één die paste bij de teamcultuur die Arteta de afgelopen jaren heeft opgebouwd.
Die cultuur gaat verder dan tactische sessies. De Spaanse trainer staat bekend om zijn regelmatige barbecues voor spelers, stafleden en hun families op het trainingscomplex. Daarmee benadrukt hij het belang van onderlinge verbondenheid buiten het veld.
Met de landstitel op zak richt Arsenal zich nu op Europees succes. Op 30 mei wacht Paris Saint-Germain in de finale van de Champions League in Boedapest. Een overwinning zou dit Arsenal-elftal officieel de status van het beste team in de clubgeschiedenis geven.
De titel is niet het resultaat van één uitstekend seizoen, maar de bekroning van een zorgvuldig uitgestippeld project dat zes jaar geleden begon. In juni 2020 vroeg Arteta zijn omgeving om geduld: ‘Vertrouw het proces.’ Die woorden zijn inmiddels bewaarheid geworden.
Arteta wordt terecht gezien als de drijvende kracht achter de opleving van de club. Samen met sportief directeur Andrea Berta heeft hij Arsenal over de streep getrokken. Maar de fundamenten voor dit succes werden al eerder gelegd. Voormalig sportief directeur Edu en zijn team, waaronder assistent Jason Ayto en technisch directeur James Ellis, beiden inmiddels vertrokken, legden de basis voor de huidige selectie. Ook hoofd voetbalintelligentie Mark Curtis speelde een sleutelrol bij het aantrekken van de juiste spelers.
Het is een verhaal van geduld, vertrouwen en een club die stap voor stap is heropgebouwd. Van de onderste regionen van de Premier League naar de absolute top van het Engelse en Europese voetbal. Arsenal is terug.
