In de centrale provincie Xaysomboun in Laos zijn reddingswerkers verwikkeld in een race tegen de klok om twee mensen te bevrijden die nog steeds vastzitten in een ondergelopen grot. Dit gebeurt nadat eerder deze week vijf andere gevangenen succesvol werden gered na meer dan een week onder de grond te hebben doorgebracht.
De reddingsoperatie wordt ernstig bemoeilijkt door aanhoudende zware regenval. Volgens de Finse duiker Mikko Paasi, een van de eerste internationale hulpverleners ter plaatse, heeft de regen op zondag de grot tot aan de tweede kamer doen vollopen. Hierdoor kunnen duikers de grot niet betreden totdat pompen het waterpeil voldoende hebben verlaagd. De situatie werd verder gecompliceerd doordat een van de afwaterpompen het begaf, aldus de Japanse duiker Yoshitaka Isaji.
De zeven mensen raakten vorige week opgesloten nadat ze de grot waren ingegaan op zoek naar waardevolle mineralen zoals goud. Een plotselinge vloed versperde hun uitweg. Een achtste persoon wist te ontsnappen en sloeg alarm bij de autoriteiten.
Aan de reddingsoperatie nemen teams deel uit Laos en buurland Thailand, aangevuld met duikers uit Finland, Maleisië, Japan, Indonesië, Frankrijk en Australië. De reddingswerkers zijn inmiddels meer dan tweehonderd meter de grot ingedrongen en hebben vijf kamers ontdekt. De vijf eerder geredde mannen werden aangetroffen in de vijfde en diepste kamer.
De geredde mannen worden momenteel behandeld in een plaatselijk ziekenhuis en maken het naar omstandigheden goed. Reddingswerkers hebben hen uitgebreid ondervraagd over de structuur van het diepere gedeelte van de grot. De Maleisische duiker Lee Kian Lie liet weten dat de informatie van de overlevenden waardevol is voor de verdere zoektocht. Op basis van hun verklaringen hopen de reddingswerkers de twee nog vermiste personen te kunnen bereiken.
Een Laotiaanse reddingsgroep meldde via sociale media dat zij ‘aanzienlijke’ informatie over het grotten stelsel hebben ontvangen van de vijf geredde mannen en dat zij hoopten de twee resterende slachtoffers snel te kunnen lokaliseren.
De reddingsoperatie roept herinneringen op aan de beroemde reddingsactie in 2018 in Thailand, waarbij twaalf jongens en hun voetbalcoach werden bevrijd uit de Tham Luang-grot. Ook toen speelden internationale duikers een cruciale rol.
