Australië zal in het kader van het AUKUS-defensieverdrag uitsluitend gebruikte nucleair aangedreven onderzeeërs ontvangen van de Verenigde Staten. Het Australische ministerie van Defensie presenteerde deze aanpassing zondag als een kostenbesparende maatregel.
De drie AUKUS-partners — Australië, de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk — kwamen bijeen tijdens de Shangri-La Dialoog in Singapore, een jaarlijkse veiligheidsconferentie waaraan defensieministers en experts uit ongeveer 45 landen deelnemen.
Het oorspronkelijke plan voorzag erin dat Australië twee tweedehands en één gloednieuwe Virginia-klasse onderzeeër zou ontvangen. Na overleg besloten de drie landen dat alle drie de te leveren onderzeeërs afkomstig zullen zijn uit de actieve vloot van de Amerikaanse marine. Australië verwacht de vaartuigen binnen vijftien jaar te ontvangen.
De Australische vicepremier en minister van Defensie Richard Marles verdedigde de gewijzigde aanpak tegenover journalisten. Volgens hem draait het om eenvoud en efficiëntie in een uiterst complex traject. Hij benadrukte dat het feit dat alle drie de onderzeeërs van hetzelfde type zijn, grote voordelen biedt — zowel voor de bemanningen die ermee werken als voor het onderhoudspersoneel.
Marles erkende dat het programma in zijn geheel zeer kostbaar is, maar stelde dat de partners actief zoeken naar manieren om de uitgaven te beperken. Het ontvangen van gelijksoortige, reeds operationele vaartuigen zou de logistiek rond onderhoud en reserveonderdelen aanzienlijk vereenvoudigen.
In een gezamenlijke verklaring die zaterdag werd gepubliceerd, bevestigden Marles, de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth en de Britse defensieminister John Healey de aanpassing. De verklaring stelde dat de nieuwe aanpak het beheer van de toeleveringsketen vereenvoudigt, de operationele en onderhoudsvereisten stroomlijnt en de kostenefficiëntie maximaliseert.
De Amerikaanse marine beschikt momenteel over 24 Virginia-klasse onderzeeërs. Amerikaanse scheepswerven kampen echter met moeite om de productiedoelstellingen te halen, wat mede de reden is voor de keuze om uitsluitend bestaande vaartuigen over te dragen aan Australië.
Het AUKUS-pact werd in 2021 gesloten met als doel Australië te voorzien van nucleair aangedreven — maar niet nucleair bewapende — onderzeeërs, als onderdeel van een bredere veiligheidssamenwerking in de Indo-Pacifische regio.
