De boeddhistische kerkelijke hiërarchie in Sri Lanka heeft een vooraanstaande senior monnik geschorst nadat hij ervan wordt beschuldigd een kind seksueel te hebben misbruikt. Het is de meest spraakmakende zaak in het religieus conservatieve land waarbij een geestelijke betrokken is.
De 71-jarige Pallegama Hemarathana werd zaterdag van zijn taken ontheven als hoofdbeheerder van een heilige vijgenboom in de Jaya Sri Maha Bodhi-tempel in Anuradhapura, een stad zo’n 200 kilometer ten noorden van de hoofdstad Colombo. De boom wordt door boeddhisten als bijzonder heilig beschouwd, omdat hij zou zijn opgegroeid uit een stek van de boom waaronder de Boeddha verlichting bereikte.
De Raad van Monniken van het Malwatte-kapittel maakte bekend dat Hemarathana geschorst blijft totdat de juridische procedure tegen hem is afgerond.
De monnik werd op 9 mei gearresteerd op verdenking van het seksueel misbruiken van een elfjarig meisje in 2022. Hij werd aangehouden in een privékliniek in Colombo, waar hij voor medische behandeling verbleef terwijl het strafrechtelijk onderzoek liep. Autoriteiten meldden ook dat de moeder van het slachtoffer is gearresteerd wegens medeplichtigheid. Hemarathana is inmiddels op borgtocht vrijgelaten, maar een rechtbank heeft hem verboden het land te verlaten.
De tempel waar het misbruik zou hebben plaatsgevonden, trekt dagelijks duizenden gelovigen die de heilige boom komen vereren.
De schorsing van Hemarathana viel samen met de viering van Vesak, de dag waarop boeddhisten de geboorte, verlichting en dood van de Boeddha herdenken. Hoewel er in Sri Lanka al eerder gevallen van kindermisbruik door geestelijken aan het licht zijn gekomen, is Hemarathana de hoogst geplaatste monnik die ooit met dergelijke beschuldigingen wordt geconfronteerd.
Het schandaal volgt op een andere ophefmakende zaak in de boeddhistische gemeenschap: vorige maand werden 22 monniken aangehouden op de internationale luchthaven van Colombo nadat in hun bagage 110 kilogram cannabis was aangetroffen. Dit was de grootste drugsvondst ooit op die luchthaven. De monniken zitten nog vast in afwachting van hun rechtszaak, maar zijn tot dusver niet officieel geschorst door kerkelijke autoriteiten.
