De Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Australië gaan gezamenlijk onderwaterdronetechnologie ontwikkelen. Dit hebben de drie landen bekendgemaakt tijdens de Shangri-La Dialoog in Singapore, een jaarlijkse veiligheidsconferentie in Azië. Het project valt onder hun gezamenlijk militair samenwerkingsverband AUKUS.
Het doel van de samenwerking is tweeledig: enerzijds willen de landen onderzeese kabels beter beschermen, anderzijds willen ze hun algemene defensiecapaciteit versterken. Onderzeese kabels zijn van cruciaal belang voor de wereldwijde internetverbindingen en financiële communicatie, en vormen daarmee een strategisch kwetsbaar doelwit.
De zogeheten onbemande onderwatervoertuigen, ook wel aangeduid als UUV’s (Uncrewed Undersea Vehicles), moeten al volgend jaar operationeel zijn. Over de totale kosten van het project werd geen duidelijkheid gegeven, maar de Britse minister van Defensie John Healey liet weten dat het Verenigd Koninkrijk een bijdrage van 150 miljoen pond, omgerekend ruim 200 miljoen dollar, voor zijn rekening neemt.
De aankondiging past in een bredere trend waarbij westerse landen hun onderwaterdefensie versterken, mede als reactie op toenemende zorgen over sabotage van onderzeese infrastructuur. In de afgelopen jaren zijn er meerdere incidenten geweest waarbij onderzeese kabels en pijpleidingen beschadigd raakten onder verdachte omstandigheden, wat de kwetsbaarheid van deze kritieke infrastructuur pijnlijk duidelijk maakte.
AUKUS werd in 2021 opgericht en is vooral bekend vanwege de afspraak om Australië te voorzien van nucleair aangedreven onderzeeërs. Naast dit grootschalige onderzeeërsprogramma werken de drie landen ook samen op andere geavanceerde defensieterreinen, waaronder kunstmatige intelligentie, kwantumtechnologie en nu dus ook onderwaterdrones.
De bekendmaking tijdens de Shangri-La Dialoog is niet toevallig. Dit forum, dat jaarlijks in Singapore plaatsvindt, is een belangrijk podium voor defensieministers en veiligheidsfunctionarissen uit de hele wereld, met bijzondere aandacht voor de Indo-Pacifische regio. De regio staat steeds meer in de belangstelling vanwege de groeiende militaire aanwezigheid en assertiviteit van China, met name in de Zuid-Chinese Zee.
