De Texaanse Republikeinen hebben gekozen voor de omstreden procureur-generaal Ken Paxton als hun kandidaat voor de Amerikaanse Senaat. Daarmee stoten ze zittend senator John Cornyn van zijn plek, een veteraan binnen de partij die al decennialang een centrale rol speelt in de Republikeinse establishment.
De voorverkiezing werd de duurste in de geschiedenis van de Amerikaanse Senaat. Beide partijen samen gaven meer dan honderd miljoen dollar uit aan de bittere strijd. Cornyn, 74 jaar oud, en Paxton, 63, kwamen in maart allebei tekort voor een absolute meerderheid en moesten het in een tweede ronde uitvechten.
De doorslag werd gegeven toen president Donald Trump vorige week zijn steun uitsprak voor Paxton, terwijl de vroege stemming al gaande was. Die endorsement gaf Paxtons campagne een flinke impuls en maakte Cornyns kansen op een vijfde termijn vrijwel nihil. Paxton reageerde enthousiast op de steun van de president. ‘Wanneer ik in zijn buurt ben, gebeuren er goede dingen,’ zei hij tegen aanhangers in de stad Katy.
Paxtons overwinning bevestigt opnieuw hoe stevig Trumps greep op de Republikeinse Partij is, ondanks dalende peilingen en politieke turbulentie rondom zijn beleid.
Voor de Democraten biedt de situatie hoop. De partij heeft al een kandidaat klaarstaan: volksvertegenwoordiger James Talarico, die in maart al in de eerste ronde werd genomineerd. De Democraten geloven dat de interne verdeeldheid bij de Republikeinen, gecombineerd met groeiende ontevredenheid over het beleid van de Trump-regering, een kans biedt om de Senaatsmeerderheid te veroveren. Stijgende prijzen, de oorlog met Iran en andere controverses voeden de hoop op een ‘blauwe golf’. Toch is de uitdaging groot: een Democraat won voor het laatst een statewide verkiezing in Texas in 1994.
Paxton brengt een zwaar beladen dossier mee naar de verkiezingsstrijd. In de meer dan tien jaar dat hij actief is als staatsfunctionaris, heeft hij meerdere juridische en persoonlijke crises doorstaan. Hij werd strafrechtelijk aangeklaagd, geconfronteerd met klokkenluiders binnen zijn eigen kantoor en zelfs afgezet door het Huis van Afgevaardigden van Texas. Uiteindelijk werd hij vrijgesproken door de Texaanse Senaat. Zijn vrouw, senator Angela Paxton, diende vorige zomer een echtscheidingsverzoek in op religieuze gronden.
Zijn aanhangers zien al deze tegenslagen echter als bewijs van zijn vechtlust. Net als Trump, zo redeneren zij, is Paxton iemand die zich niet laat kisten door het establishment. Cornyn werd door hen verweten te veel samen te werken met Democraten, wat hem in de ogen van de MAGA-basis onbetrouwbaar maakte.
De Senaatsverkiezing in Texas in november wordt nauwlettend gevolgd als een graadmeter voor de politieke stemming in het land en de mate waarin Trumps invloed op de Republikeinse Partij standhoudend is.
