In het afgelegen gebied van Big Bend in West Texas is een opmerkelijke samenwerking ontstaan tussen mensen met zeer uiteenlopende politieke overtuigingen. Ze hebben één gemeenschappelijk doel: het tegenhouden van de bouw van een grensmuur langs de Rio Grande.
Joe Pineda, een 52-jarige boer uit Redford, rijdt op een rustige lentemorgen over zijn land dat grenst aan de rivier. Hij wijst op de plekken waar zijn vee graast, waar hij alfalfa verbouwt en waar een familiebegraafplaats ligt die teruggaat tot het einde van de negentiende eeuw. De grond heeft een diepe emotionele waarde voor hem.
Maar die rust wordt verstoord. Pineda heeft een brief ontvangen van de Amerikaanse federale overheid met de mededeling dat zijn land mogelijk via onteigening zal worden overgenomen als hij niet vrijwillig toegang verleent voor de bouw van een grensmuur. Het vooruitzicht dat zijn familie haar land kwijtraakt, raakt hem diep.
‘Het zijn die momenten met je kinderen, op de grond waar je voorouders leefden, die ik ga missen,’ zegt Pineda. ‘En dat gaat ons worden afgenomen.’
De federale overheid heeft plannen aangekondigd voor de aanleg van ongeveer 280 kilometer aan grensbarières in dit gebied. Het gaat om stalen hekken van negen meter hoog, patrouillewegen, verlichting en bewakingssystemen. Big Bend geldt als een van de laatste vrijwel onaangetaste grensgebieden van de Verenigde Staten.
De plannen hebben weerstand opgeroepen bij een brede groep bewoners en belanghebbenden. Critici maken zich zorgen over de gevolgen voor het kwetsbare ecosysteem, voor beschermde diersoorten zoals zwarte beren, bobcats en dikhoornschapen, en voor het cultureel erfgoed van inheemse volken in de regio. Ook de beroemde donkere nachthemel boven Big Bend, een trekpleister voor sterrenliefhebbers van over de hele wereld, zou door de geplande verlichting worden aangetast.
Bovendien staat er economisch veel op het spel. Het toerisme in de regio vertegenwoordigt een waarde van ruim 56 miljoen dollar per jaar. Pineda vreest dat de muur een einde maakt aan die inkomstenbron.
‘Ze vernietigen onze economie met deze muur,’ zegt hij. ‘Dit gebied trekt veel toeristen. Alles staat op het spel.’
In winkels, woningen en horecagelegenheden door de hele regio zijn bordjes en pamfletten verschenen die zich uitspreken tegen de grensmuur. De coalitie die zich heeft gevormd is opvallend divers: van milieuactivisten tot lokale ondernemers en van politiek links tot rechts.
Of het verzet de federale plannen kan tegenhouden, is nog onzeker. Maar voor families als die van Pineda gaat het om meer dan politiek. Het gaat om een manier van leven, een band met het land en een erfenis die generaties teruggaat.
