Nog geen drie jaar geleden werden de spelers van West Ham onthaald door tienduizenden juichende supporters in Oost-Londen, nadat de club de Europa Conference League had gewonnen. Die overwinning op Fiorentina in Praag leek het begin van een nieuw tijdperk voor de club, die al jaren gebukt ging onder interne spanningen na de omstreden verhuizing van Upton Park naar het London Stadium in 2016. Nu, in mei 2026, is de realiteit een heel andere: West Ham is gedegradeerd uit de Premier League.
Na veertien jaar in de hoogste Engelse voetbaldivisie moet de club volgend seizoen uitkomen in de Championship. De degradatie werd bezegeld op de laatste speeldag, ondanks een overwinning op Leeds United. West Ham had namelijk ook een resultaat van Everton tegen Tottenham nodig om zich te redden, maar dat bleef uit.
In een officiële verklaring erkende de club haar falen openlijk. De boodschap was duidelijk: de prestaties waren niet goed genoeg en de club moet nu eerlijk en transparant werken aan herstel en wederopbouw.
Voor voorzitter David Sullivan is degradatie geen onbekend terrein. Tijdens zijn tijd bij Birmingham City wist hij de club twee keer terug te leiden naar de Premier League, in 2007 en 2009. Ook bij West Ham zelf slaagde hij daar in 2012 in, toen Sam Allardyce de club via de play-offs terugbracht naar het hoogste niveau. De vraag is nu of Sullivan opnieuw zo’n comeback kan organiseren.
De situatie is echter complexer dan voorheen. Zijn jarenlange zakenpartner David Gold overleed in januari 2023. Diens dochter Vanessa bezit inmiddels 25,1 procent van de aandelen. De Amerikaanse zakenman Tripp Smith heeft een belang van 8 procent, terwijl de Tsjechische miljardair Daniel Kretinsky bezig is een even groot aandelenpakket te verwerven als Sullivan, die zelf 38,8 procent in handen heeft. Bovendien stapte vertrouweling en vicevoorzitter Karren Brady in april op, wat de onzekerheid aan de top verder vergroot.
Een van de weinige financiële voordelen van degradatie is dat West Ham minder hoeft te betalen voor het gebruik van het London Stadium in Stratford. De Londense burgemeester Sadiq Khan schat de besparing op 2,5 miljoen pond. Maar in verhouding tot de inkomsten die de club misloopt door het wegvallen van Premier League-gelden, is dat een schrale troost.
Ook voor de spelers breekt een onzekere periode aan. Aanvoerder Jarrod Bowen en andere sleutelspelers staan voor een moeilijke keuze: blijven en meevechten voor promotie, of vertrekken naar een club die wel op het hoogste niveau speelt.
Bij de fans heerst een mix van teleurstelling en woede. Tijdens de laatste thuiswedstrijd klonken boze spreekkoren richting Sullivan, die door velen verantwoordelijk wordt gehouden voor de neergang van de club. West Ham staat voor een zware zomer vol moeilijke beslissingen.
