De Schotse voetbalwereld staat zaterdag op zijn kop. Celtic en Hearts strijden in een rechtstreeks duel om de landstitel in de Scottish Premiership. De wedstrijd wordt gespeeld in Celtic Park en begint om 13:30 uur Nederlandse tijd.
Harts heeft de hele competitie gedomineerd en staat al sinds september aan kop. Na 37 speelronden hebben de Edinburghse club een voorsprong van één punt op Celtic. Een gelijkspel of overwinning is voldoende voor Hearts om voor het eerst sinds 1960 kampioen van Schotland te worden.
Het is bovendien een historisch moment voor het Schotse voetbal. Al veertig jaar lang wint geen enkele club buiten Celtic en Rangers de titel. Aberdeen deed het voor het laatst in 1985. Ook een finale op de laatste speeldag tussen de twee titelkandidaten is zeldzaam: dat gebeurde voor het laatst in 1991, toen Rangers het kampioenschap pakte ten koste van diezelfde Aberdeen.
Celtic heeft daarentegen zijn eigen motivatie. De Glasgowse club wil de titel verdedigen en voor de vijfde keer op rij kampioen worden. Daarvoor is winnen de enige optie.
Hearts-manager Derek McInnes spreekt van ‘pure box office’ en verwacht een explosieve sfeer in Celtic Park. Ook Celtic-trainer Martin O’Neill, die de ploeg tijdelijk leidt, rekent op een ‘elektrische’ atmosfeer. O’Neill liet bovendien weten dat er een ‘redelijke kans’ bestaat dat dit zijn laatste thuiswedstrijd als interim-coach wordt.
Qua vorm heeft Celtic de wind in de rug. De club won zes competitiewedstrijden op rij en heeft duidelijk momentum opgebouwd. Hearts had een mindere periode voor de competitiesplit, met slechts één punt uit vier uitwedstrijden, maar herstelde zich daarna uitstekend met drie overwinningen en een gelijkspel.
Opvallend is dat Hearts dit seizoen ongeslagen is in drie onderlinge duels met Celtic. In oktober wonnen ze met 3-1 op eigen veld, een resultaat dat het ontslag van Celtic-trainer Brendan Rodgers inluidde. In december versloeg Hearts Celtic met 2-1 in Glasgow, uitgerekend op de debuutdag van de nieuwe Celtic-coach Wilfried Nancy. In januari eindigde de onderlinge confrontatie in een 2-2 gelijkspel, waarbij Hearts tweemaal een achterstand wegwerkte.
De verwachtingen zijn hooggespannen. Voor Hearts staat een historische prestatie op het spel. Voor Celtic gaat het om eer, continuïteit en een recordreeks. Heel Schotland, en ver daarbuiten, kijkt mee naar wat belooft een onvergetelijke afsluiter van het voetbalseizoen te worden.
