SAN NICOLAS — Terwijl Aruba 40 jaar Status Aparte viert, staat San Nicolas volgens Suzette Dumfries ook symbool voor 40 jaar economische stilstand. In een bijdrage over de toekomst van de stad stelt zij dat San Nicolas dringend behoefte heeft aan een nieuw economisch model, omdat evenementen en tijdelijke initiatieven geen duurzame ontwikkeling opleveren.
Dumfries wijst erop dat in San Nicolas de afgelopen jaren veel activiteiten zijn georganiseerd, zoals festivals, pop-upmarkten, kunstprojecten en culinaire evenementen. Die zorgen volgens haar wel voor zichtbaarheid, energie en verbinding, maar niet voor een structurele economie.
Volgens haar creëren dergelijke initiatieven slechts tijdelijke omzet. Wat volgens Dumfries ontbreekt, zijn blijvende investeringen, structurele werkgelegenheid en een economische keten die zichzelf versterkt. “Een economie draait elke dag”, stelt zij. Bedrijven moeten volgens haar continu kunnen opereren, banen moeten voor stabiel inkomen zorgen en kapitaal moet kunnen stromen op basis van voorspelbaarheid.
Juist dat systeem ontbreekt volgens Dumfries in San Nicolas. Zij contrasteert de situatie met Oranjestad en Noord, waar ontwikkeling volgens haar wel doelgericht is georganiseerd. Daar is volgens haar actief gestuurd op investeringen, zijn risico’s verlaagd en is infrastructuur aangelegd om groei te ondersteunen.
Dumfries stelt dat San Nicolas na de sluiting van de raffinaderij zijn oude economische fundament heeft verloren, zonder dat daar een nieuw model voor in de plaats is gekomen. Zelfs bestaande beleidsinstrumenten worden volgens haar onvoldoende benut. Zij noemt als voorbeeld het stimuleringsbeleid voor restauratie en verbouwing van gebouwen, inclusief belastingvrijstellingen.
Op papier bestaan deze mogelijkheden ook voor San Nicolas, maar volgens Dumfries ontbreekt het aan daadwerkelijke uitvoering. Zij merkt op dat de minister van Economische Zaken het beleid wel heeft aangekondigd en in Oranjestad met een investeringsgroep in gesprek is gegaan om het te operationaliseren, maar dat een vergelijkbare aanpak in San Nicolas is uitgebleven.
Volgens haar zijn er in San Nicolas geen gerichte sessies gehouden voor gebouweigenaren, is er geen actieve begeleiding geweest bij het benutten van de regelingen en zijn projecten niet doelgericht investeerbaar gemaakt. Dat is volgens Dumfries geen detail, maar een teken dat aandacht pas betekenis krijgt wanneer die ook concreet wordt georganiseerd.
Tegelijkertijd legt zij ook verantwoordelijkheid bij de gemeenschap zelf. Volgens Dumfries is San Nicolas onvoldoende georganiseerd om ontwikkeling op grotere schaal mogelijk te maken. Gebouweigenaren opereren volgens haar vooral individueel en initiatieven blijven versnipperd. Daardoor ontbreekt een collectieve structuur waarin vraag, projecten en kapitaal bij elkaar komen.
Zonder die organisatie blijft ook externe steun volgens haar beperkt in effect. Dumfries stelt daarnaast dat de huidige actoren die de ontwikkeling van San Nicolas proberen te dragen, niet beschikken over de juiste combinatie van kennis, ervaring en mandaat om daadwerkelijk een economie op te bouwen. Zij benadrukt dat dit geen persoonlijke kritiek is, maar een constatering op systeemniveau.
In haar analyse ontstaat een economie niet uit losse activiteiten, maar uit doelgericht ontwerp. Eerst moet volgens haar het model worden bepaald, daarna de ontwikkeling en vervolgens de groei. Zij noemt die volgorde essentieel en niet onderhandelbaar.
Dumfries pleit er daarom voor de centrale vraag te verleggen van “wat is de volgende activiteit?” naar “welk economisch model willen we hier bouwen?”. Volgens haar moet San Nicolas niet langer afhankelijk zijn van incidentele initiatieven, maar werken aan structuur, activatie van beleid en een ontwikkelarchitectuur die duurzame groei kan dragen.
“San Nicolas heeft geen gebrek aan potentie. Het heeft een gebrek aan ontwikkelarchitectuur,” aldus Dumfries. Volgens haar moet juist daar het beginpunt liggen.
Over de auteur: Suzette Dumfries is Nation Builder en strategisch adviseur op het gebied van institutionele ontwikkeling, economische weerbaarheid en maatschappelijke veerkracht. Zij adviseert overheden en publieke instellingen over de versterking van instituties en werkt aan analyses en programma’s op het snijvlak van maatschappelijke, economische en culturele infrastructuur.
